Η Ford δοκιμάζει μία μέθοδο που χρησιμοποιεί οπτικά-φωτιενά σήματα που καταδεικνύουν με όσο το δυνατόν πιο σαφή τρόπο τι κάνει, αλλά προπάντων, τι προτίθεται να κάνει το αυτοκίνητο. Οι δοκιμές αυτές αποτελούν μέρος μιας εκτενούς έρευνας που διεξάγει η εταιρεία για την ανάπτυξη μίας πλατφόρμας επικοινωνίας, η οποία θα βοηθήσει τόσο στην πλήρη ένταξη των αυτόνομων οχημάτων στην κυκλοφορία, όσο και στην αποδοχή τους από τους υπόλοιπους χρήστες των δρόμων – οδηγούς, πεζούς και ποδηλάτες.

Για να εξασφαλίσει όσο το δυνατόν πιο ρεαλιστικές συνθήκες δοκιμών, η εταιρεία επιστράτευσε ένα Transit Conncet τοποθετώντας στο εσωτερικό του ένα ειδικά διαμορφωμένο κάθισμα που «κρύβει» μέσα του τον οδηγό. Με το εν λόγω αυτοκίνητο σχεδιασμένο ώστε να μοιάζει με αυτόνομο όχημα, αλλά με πραγματικό οδηγό «κρυμμένο» στο εμπρός κάθισμα, οι δοκιμαστές μπόρεσαν να καταγράψουν πιο αποτελεσματικά τις αντιδράσεις των περαστικών την ώρα που ποικίλα οπτικά σήματα σε λευκό, πορφυρό ή γαλάζιο χρώμα εμφανίζονταν σε μία φωτεινή μπάρα στην οροφή του αυτοκινήτου, υποδηλώνοντας τις προθέσεις του.

«Κατά βάση οι άνθρωποι πρέπει να νιώσουν εμπιστοσύνη για τα αυτόνομα οχήματα και σ’ αυτό σημαντικό ρόλο θα διαδραματίσει η ανάπτυξη μίας παγκόσμιας οπτικής γλώσσας που να δίνει τη δυνατότητα αμφίδρομης επικοινωνούν. Το να κρύψουμε έναν οδηγό σε ένα “ανθρώπινο κάθισμα” ήταν μία ιδέα που όταν προτάθηκε, επικράτησε ολιγόλεπτη σιγή, αλλά αμέσως συνειδητοποιήσαμε ότι ήταν ο καλύτερος τρόπος για να μάθουμε όσα θέλαμε», δήλωσε ο Thorsten Warwel, επικεφαλής του τμήματος Core Lighting στη Ford Ευρώπης.

Οι συγκεκριμένες δοκιμές, οι οποίες διαδέχτηκαν μία ανάλογη έρευνα στις ΗΠΑ, πραγματοποιήθηκαν σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Chemnitz στη Γερμανία. Οι ερευνητές προχώρησαν σε δοκιμές δύο ακόμη χρωμάτων, πέραν του λευκού, στην ειδική μπάρα που ήταν προσαρμοσμένη στην οροφή του αυτοκινήτου με πρωταρχικό στόχο οι φωτεινές αυτές ενδείξεις να είναι ορατές από απόσταση 500 μέτρων. Αντίθετα, στις αμερικανικές δοκιμές, τα φώτα ήταν τοποθετημένα στο εσωτερικό μέρος του παρμπρίζ.

Σύμφωνα με το πόρισμα της έρευνας, το 60% από τους 173 ανθρώπους που συμμετείχαν και συνάντησαν το Transit Connect στο δρόμο, πίστεψε ότι επρόκειτο για αυτόνομο όχημα. Από τις αντιδράσεις 1600 επιπλέον ατόμων αποδείχτηκε ότι το γαλάζιο χρώμα ήταν πιο ευδιάκριτο από το λευκό και συγχεόταν λιγότερο με το κόκκινο απ’ ό,τι το πορφυρό, συγκεντρώνοντας έτσι τις περισσότερες προτιμήσεις. Παρατηρήθηκε επίσης ότι οι περαστικοί έδειξαν μεγάλη αποδοχή και εμπιστοσύνη στα οπτικά σήματα, με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί μία βάση ώστε να εξελιχθεί και να τελειοποιηθεί μία κοινώς αποδεκτή οπτική γλώσσα.

«Η οπτική επαφή είναι σημαντική, όμως η έρευνά μας έδειξε ότι κατά κύριο λόγο οι χρήστες των δρόμων ενδιαφέρονται για το τι κάνει ένα αυτοκίνητο. Το επόμενο βήμα είναι να σχεδιάσουμε πιο ξεκάθαρα και κατανοητά για όλους οπτικά σήματα», σχολίασε ο Dr. Matthias Beggiato από το Τμήμα Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Chemnitz, με το οποίο η Ford συνεργάστηκε πάνω στο πρόγραμμα “InMotion” με χρηματοδότηση ενός εκατομμυρίου ευρώ από το Υπουργείο Μεταφορών και Ψηφιακής Υποδομής της Γερμανίας, στα πλαίσια Ερευνητικού Προγράμματος για την Αυτοματοποίηση και τη Συνδεσιμότητα των Οδικών Μεταφορών.

Οι οδηγοί που ήταν κρυμμένοι στο ειδικό κάθισμα είχαν περάσει από ειδική εκπαίδευση ώστε να οδηγούν πάντα με απόλυτη ασφάλεια έχοντας το βλέμμα τους στο δρόμο μέσα από ένα διάφανο προσκέφαλο. Η επιλογή των οπτικών σημάτων πραγματοποιούνταν με τη βοήθεια ενός ειδικού μοχλού. Ένας βοηθός κρυμμένος στο πίσω μέρος του αυτοκινήτου έλεγχε επίσης την κατάσταση του δρόμου και φρόντιζε ώστε ο οδηγός να έχει πάντα νερό στη διάθεσή του.

Σε ξεχωριστές δοκιμές που διεξήγαγε η Ford σε συνεργασία με την HELLA, μία εξειδικευμένη εταιρεία κατασκευής φωτιστικών σωμάτων και ηλεκτρονικών, οι ερευνητές δοκίμασαν διαφορετικές θέσεις για τα φωτεινά σήματα, όπως στη γρίλια και μέσα στα φωτιστικά σώματα.

Έχοντας θέσει ως στόχο την εξέλιξη ενός ειδικού αυτόνομου οχήματος που θα κυκλοφορήσει πρώτα στη Βόρεια Αμερική το 2021, η Ford εργάζεται συστηματικά ώστε οι άνθρωποι να εμπιστευτούν τα αυτόνομα αυτοκίνητα. Ιδιαίτερα σημαντική είναι η δημιουργία μίας γλώσσας που να επικοινωνεί τις προθέσεις του οχήματος και να γίνει κοινώς αποδεκτή στην αυτοκινητοβιομηχανία. Η εταιρεία συνεργάζεται με αρκετούς οργανισμούς, ανάμεσα στους οποίους είναι και ο Διεθνής Οργανισμός Τυποποίησης και η Ένωση Μηχανικών Αυτοκινήτων (SAE), ενώ προσκαλεί και άλλες εταιρίες αυτοκινήτου και τεχνολογίας να συμμετάσχουν ώστε να θεσπιστεί μία στάνταρ γλώσσα επικοινωνίας.

Η Ford, σε συνεργασία με την Argo AI, ήταν η πρώτη εταιρεία που πραγματοποίησε δοκιμές αυτόνομων αυτοκινήτων στην Ουάσιγκτον των ΗΠΑ μετά τη διεξαγωγή ανάλογων δοκιμών στο Ντιτρόιτ, στο Πίτσμπεργκ και στο Μαϊάμι. Στην Κίνα, η εταιρεία συμμετέχει στο πρόγραμμα Apollo της Baidu, της κορυφαίας μηχανής διαδικτυακής αναζήτησης στη χώρα, με την οποία εργάζονται από κοινού ώστε να ξεκινήσουν μέσα στη χρονιά δοκιμές αυτόνομων αυτοκινήτων σε συγκεκριμένους δρόμους του Πεκίνου και άλλων Κινεζικών πόλεων.