Η Hermes, μία από τις κορυφαίες εταιρείες διανομής καταναλωτικών προϊόντων του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι η πρώτη επιχείρηση που συνεργάζεται με τη Ford στο συγκεκριμένο πρόγραμμα. Χρησιμοποιώντας ένα ειδικά διαμορφωμένο επαγγελματικό όχημα Ford, η έρευνα στοχεύει να καταστήσει πιο ξεκάθαρο πώς οι υπόλοιποι χρήστες των δρόμων αλληλοεπιδρούν με ένα van διανομών που φαινομενικά δεν έχει οδηγό.

Το ειδικά διαμορφωμένο Ford Transit διαθέτει αισθητήρες που αντιγράφουν την εμφάνιση ενός πραγματικού αυτοοδηγούμενου οχήματος και ένα “Human Car Seat” που ελέγχει το όχημα – όλα αυτά επιτρέπουν σε έναν έμπειρο, κρυμμένο οδηγό να οδηγεί το όχημα δίνοντας ταυτόχρονα την εντύπωση στους άλλους ότι δεν υπάρχει κανείς στο τιμόνι.

«Καθώς σχεδιάζουμε να φέρουμε τα αυτόνομα οχήματα στους δρόμους, είναι σημαντικό να εστιάσουμε όχι μόνο στη σχετική τεχνολογία, αλλά και στις επιχειρηματικές ανάγκες των πελατών μας» δήλωσε ο Richard Balch, director, Autonomous Vehicles & Mobility, Ford Ευρώπης. «Είναι ξεκάθαρο ότι δεν υπάρχει καλύτερος τρόπος για να αντιληφθούν πώς θα πρέπει να προσαρμοστούν, από το να βιώσουν αυτές τις διαδικασίες σε πραγματικές συνθήκες.»

Τα τελευταία έξι χρόνια, η Ford κατέχει την πρώτη θέση στην ευρωπαϊκή αγορά επαγγελματικών οχημάτων. 1 Αξιοποιώντας αυτή την εμπειρία και με τη συμβολή της εξειδικευμένης γνώσης των εταιρειών διανομών, η Ford σκοπεύει να αναγνωρίσει νέες ευκαιρίες και «μοντέλα» για δραστηριότητες αυτόνομων οχημάτων – πιο συγκεκριμένα να κατανοήσει πώς οι υπάρχουσες διαδικασίες και οι ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις μπορεί να λειτουργήσουν σε συνδυασμό με αυτοματοποιημένα οχήματα. Οι προγραμματισμένες διανομές των επαγγελματικών οχημάτων και οι πολλαπλές ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις είναι η ιδανική στοχευμένη δοκιμή.

Οι ευθύνες ενός οδηγού επαγγελματικού οχήματος μερικές φορές υπερβαίνουν τα απλά οδηγικά καθήκοντα. Σε μία δραστηριότητα διανομών ή logistics, για παράδειγμα, ο οδηγός μπορεί να επιφορτιστεί με πρόσθετα καθήκοντα όπως η ταξινόμηση και φόρτωση αγαθών και η παράδοση των δεμάτων στους παραλήπτες – ή ακόμα και η επαναφόρτωσή τους στο van όταν δεν πραγματοποιείται η παράδοση.

Ωστόσο, σε αυτή την έρευνα, ο ρόλος του οδηγού θα είναι τελείως παθητικός και θα περιορίζεται μόνο στην οδήγηση του οχήματος. Οι πεζοί couriers που υποστηρίζουν το όχημα διανομών είναι εφοδιασμένοι με μία εφαρμογή smartphone (app) που τους επιτρέπει να καλούν το όχημα και να ξεκλειδώνουν από απόσταση την πόρτα του χώρου φόρτωσης αφού έχει παρκάρει με ασφάλεια στο πλάι του δρόμου. Μπαίνοντας μέσα, φωνητικές υποδείξεις και ψηφιακές οθόνες κατευθύνουν τον courier στη θυρίδα που περιέχει τα προς παράδοση δέματα.

Η κατανόηση και ο σχεδιασμός του τρόπου αλληλεπίδρασης με το όχημα θα διασφαλίσουν ότι οι λειτουργικές διαδικασίες θα συνεχίσουν να γίνονται με ασφάλεια, χωρίς την παρουσία οδηγού.

Το δεκαπενθήμερο ερευνητικό project με την Hermes βασίζεται στην επιτυχία των δοκιμών “last mile delivery” της Ford στο Λονδίνο, όπου μία ομάδα πεζών couriers παραλαμβάνει τα δέματα από ένα van διανομών και ολοκληρώνει το τελευταίο σκέλος της παράδοσης με τα πόδια, ώστε να επιτυγχάνονται ταχείες, βιώσιμες και αποδοτικές διανομές στις πόλεις.

Τα ερευνητικά οχήματα θα επιτρέψουν στην Hermes και σε άλλες επιχειρήσεις να αρχίσουν να σχεδιάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες τους θα συνεργάζονται με οχήματα χωρίς οδηγούς. Για την Hermes, η εν λόγω έρευνα έχει συμπεριλάβει την ανάπτυξη μιας εφαρμογής (app) που επιτρέπει στους πεζούς couriers να έχουν πρόσβαση στο van για να παραλάβουν δέματα, και πάλι, είναι ένα καθήκον που ένας κανονικός οδηγός μπορεί να εκπληρώσει.

«Είμαστε ενθουσιασμένοι που συνεργαζόμαστε με την Ford σε αυτή τη δοκιμή για την αξιολόγηση της ιδέας, που αφορά την κατανόηση των δυνατοτήτων των αυτόνομων οχημάτων και το ποιος θα είναι ο ρόλος τους στον τομέα ταχυμεταφορών στο μέλλον» δήλωσε η Lynsey Aston, head of product, Innovation & Onboarding. «Καινοτομούμε συνεχώς ώστε να δημιουργούμε και μετά να διερευνούμε φιλοσοφίες όπως αυτή, και περιμένουμε με ανυπομονησία τα πρώτα ευρήματα, τα οποία αναμφίβολα θα είναι χρήσιμα για τη βιομηχανία.»

Οι ερευνητές της Ford ήδη διερευνούν πώς τα αυτοοδηγούμενα οχήματα θα ενταχθούν ομαλά στις καθημερινές ζωές μας, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης μιας γλώσσας βασισμένης σε οπτικά σήματα που θα μεταφέρει στους άλλους οδηγούς, πεζούς και δικυκλιστές τις προθέσεις των αυτόνομων οχημάτων.

Η Ford δοκιμάζει τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης σε μεγάλες πόλεις σε όλη την Αμερική και σχεδιάζει να επενδύσει περίπου 7 δις δολάρια σε αυτόνομα οχήματα κατά τη διάρκεια μιας δεκαετίας μέχρι το 2025 – 5 δις δολάρια από το 2021 και μετά – στο πλαίσιο των πρωτοβουλιών Ford Mobility.

Σε συνεργασία με την Argo AI, εταίρο της Ford σε θέματα αυτόνομης οδήγησης, αυτόνομα οχήματα δοκιμών λειτουργούν καθημερινά σε έξι πόλεις των ΗΠΑ. Πέρσι, ένα ολοκληρωμένο αυτόνομο σύστημα οδήγησης της Argo Al επέτρεψε παραδόσεις φρέσκων προϊόντων και σχολικών ειδών από πόρτα σε πόρτα στο πλαίσιο ενός φιλανθρωπικού προγράμματος διανομής αγαθών στο Μαϊάμι, Φλόριντα (ΗΠΑ).