Θέλοντας να προετοιμαστεί γι’ αυτή την αναπόφευκτη πραγματικότητα, η Ford Motor Company συνεργάστηκε με το ερευνητικό ινστιτούτο Virginia Tech Transportation Institute για τη δοκιμή μιας μεθόδου μέσω της οποίας ένα αυτοοδηγούμενο όχημα θα σηματοδοτεί τις προσθέσεις του, χρησιμοποιώντας πραγματικές αντιδράσεις από ανθρώπους σε δημόσιους δρόμους.

«Είναι πολύ σημαντικό να κατανοήσουμε την επίδραση των αυτόνομων οχημάτων στον κόσμο όπως τον ξέρουμε σήμερα, προκειμένου να διασφαλίσουμε ότι θα δημιουργήσουμε την κατάλληλη εμπειρία για το αύριο,» δήλωσε ο John Shutko, τεχνικός ειδικών ανθρώπινων παραγόντων της Ford. «Χρειάζεται να επιλύσουμε τις προκλήσεις που προκύπτουν από την απουσία κανονικού οδηγού, γι’ αυτό ο σχεδιασμός ενός τρόπου αντικατάστασης του νεύματος του κεφαλιού ή μιας χειρονομίας είναι απαραίτητος για την αποδοτική και ασφαλή λειτουργία των αυτόνομων οχημάτων.»

Προκειμένου να ληφθεί υπόψη όλη η γκάμα των επιπτώσεων σε πραγματικές συνθήκες και να εξασφαλιστεί ότι τα αυτόνομα οχήματα θα μπορούν να μοιράζονται με ασφάλεια το δρόμο με τους ανθρώπους, το ερευνητικό πρόγραμμα ξεκίνησε να εξετάζει το πιο αποτελεσματικό μέσον επικοινωνίας μεταξύ ενός αυτοοδηγούμενου οχήματος και άλλων χρηστών του δρόμου.

Οι ερευνητές σκέφθηκαν να χρησιμοποιήσουν απεικόνιση κειμένου, αλλά για κάτι τέτοιο, όλοι θα έπρεπε να μιλάνε την ίδια γλώσσα. Η χρήση συμβόλων απορρίφθηκε, επειδή τα σύμβολα έχουν αποδειχθεί ότι έχουν χαμηλή αναγνωρισιμότητα μεταξύ των καταναλωτών. Στο τέλος, κατέληξαν στα φωτεινά σήματα. Σήματα που δηλώνουν το στρίψιμο και το φρενάρισμα, είναι ήδη τυποποιημένα και κατανοητά σε όλο τον κόσμο, γι’ αυτό μία, καινοτόμος νέα εφαρμογή φωτεινών σημάτων κρίθηκε ως το πιο αποτελεσματικό μέσον για να δημιουργηθεί ένα οπτικό πρωτόκολλο επικοινωνίας. Μέσω αυτού τα αυτοοδηγούμενα οχήματα θα μπορούν να δηλώνουν κατά πόσον λειτουργούν αυτόνομα, παραχωρούν προτεραιότητα ή επιταχύνουν από στάση.

Έτσι, η Ford τοποθέτησε μία μπάρα φώτων στο παρμπρίζ ενός Transit Connect. Έξι κάμερες υψηλής ανάλυσης τοποθετήθηκαν ώστε να προβάλλουν μία εικόνα 360 μοιρών της γύρω περιοχής και να αποτυπώνουν τη συμπεριφορά άλλων χρηστών του δρόμου.

Για την προσομοίωση μιας πλήρως αυτόνομης εμπειρίας οδήγησης, οι ερευνητές εξέλιξαν ένα καινοτόμο ‘κοστούμι καθίσματος’, που να κρύβει τον οδηγό. Σχεδιασμένο για να μοιάζει με στάνταρ κάθισμα οδηγού, το κοστούμι καθίσματος δημιουργεί τη εντύπωση ενός πλήρως αυτόνομου οχήματος, που είναι απαραίτητο για την αξιολόγηση πραγματικών οδηγικών συνθηκών και συμπεριφορών μεταξύ van και άλλων χρηστών του δρόμου. Στη συνέχεια, η ομάδα θέλησε να πειραματιστεί με τρία διαφορετικά σενάρια φώτων για να δηλώσει τις προθέσεις του αυτοκινήτου:

• Παραχώρηση προτεραιότητας: Δύο λευκά φώτα που κινούνται οριζοντίως, δηλώνουν ότι το όχημα πρόκειται να σταματήσει
• Ενεργή, αυτόνομη οδήγηση: Συμπαγές λευκό φως για να δηλώσει ότι το όχημα κινείται αυτόνομα
• Εκκίνηση: Λευκό φως που αναβοσβήνει γρήγορα για να δηλώσει ότι το όχημα αρχίζει να επιταχύνει από στάση
Το Ford Transit Connect προσομοίωσε την αυτόνομη οδήγηση σε δημόσιους δρόμους στη Β. Βιρτζίνια – με πολλά αυτοκίνητα και πεζούς – όλο τον Αύγουστο, με τους ερευνητές να καταγράφουν σε βίντεο τις αντιδράσεις των ανθρώπων. Πάνω από 150 ώρες δεδομένων σε περίπου 1800 μίλια οδήγησης συγκεντρώθηκαν σε ένα αστικό περιβάλλον, που περιλάμβανε συναντήσεις με πεζούς, ποδηλάτες και άλλους οδηγούς. Εξωτερικά σήματα ενεργοποιήθηκαν πάνω από 1650 φορές σε διάφορες τοποθεσίες γύρω από το Arlington, όπως διασταυρώσεις, χώρους στάθμευσης, γκαράζ και περιφερειακές οδούς αεροδρομίων. Οι ερευνητές θα χρησιμοποιήσουν όλα αυτά τα δεδομένα για να κατανοήσουν, πώς άλλοι οδηγοί ή πεζοί θα αντιδρούν, απαντώντας στα σήματα που χρησιμοποιεί ένα αυτοοδηγούμενο όχημα.

«Αυτή η δοκιμή έχει μεγάλη αξία όχι μόνο για τους χρήστες του οχήματος και τους κατασκευαστές, αλλά και για όλους τους πεζούς, ποδηλάτες ή οδηγούς άλλων οχημάτων δίπλα σε ένα αυτόνομο όχημα στο μέλλον» δήλωσε ο Andy Schaudt, project director, Center for Automated Vehicle Systems, Virginia Tech Transportation Institute. «Είμαστε περήφανοι που υποστηρίζουμε τη Ford σε αυτή την πολύ σημαντική έρευνα.»

Η εξέλιξη ενός βιομηχανικού προτύπου
Η Ford ήδη εργάζεται με αρκετούς οργανισμούς προκειμένου να παροτρύνει τη δημιουργία ενός προτύπου, συμπεριλαμβανομένου του International Organization for Standardization and SAE International. Μία κοινή διεπαφή οπτικών σημάτων, ευρέως κατανοητή σε όλα τα αυτοοδηγούμενα οχήματα, θα βοηθήσει στην εξασφάλιση ασφαλούς ενσωμάτωσης των αυτόνομων οχημάτων στα υπάρχοντα συστήματα μεταφορών. Η Ford αναγνωρίζει επίσης την ανάγκη για δημιουργία ενός πρωτοκόλλου επικοινωνίας με τυφλούς ή άτομα με περιορισμένη ικανότητα όρασης, και ξεκινά έρευνα για την ανεύρεση λύσης, μέσω ανεξάρτητου project.

«Η προετοιμασία ενός μέλλοντος με αυτόνομα οχήματα θα απαιτήσει τη συνεργασία όλων μας» δήλωσε ο Shutko. «Γι’ αυτό, εξελίσσουμε και υποστηρίζουμε μία στάνταρ λύση, η οποία θα υιοθετηθεί από τη βιομηχανία και θα εφαρμοστεί σε αυτοοδηγούμενα οχήματα.»