Αν ρίξατε πρόσφατα μία ματιά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, πολύ πιθανό να είδατε κάποια βίντεο ή φωτογραφίες τραβηγμένες από drone. Τέτοιες λήψεις, ενώ ήταν απρόσιτες για όλους εμάς τους ερασιτέχνες μέχρι πρότινος, αποτελούν μόνο την κορυφή του παγόβουνου των δυνατοτήτων που προσφέρει η τεχνολογία των drone.
Στη Ford γνωρίζουμε καλά ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τα drone με διάφορους τρόπους: για να παρακολουθούν τις καλλιέργειές τους, να συλλέγουν πληροφορίες για τη διαχείριση καταστροφών και για τον έλεγχο κτιρίων και άλλων υποδομών. Οι πελάτες μας αντιλαμβάνονται πλέον τα drone ως εργαλεία που τους βοηθούν να κάνουν τη δουλειά τους, όπως ακριβώς και τα οχήματά τους. Η σχέση ανάμεσα στα αυτοκίνητά μας και στα drone και οι τρόποι με τους οποίους η σχέση αυτή θα μπορούσε να ωφελήσει τους πελάτες μας στο μέλλον, έχει κινήσει την περιέργειά μας ως ερευνητές, γι’ αυτό και έχουμε αναλάβει αποστολή να μάθουμε περισσότερα.
Το πρώτο που πρέπει να γνωρίζει κάποιος για τα drone; Ότι υπάρχουν πολλά και αυξάνονται καθημερινά. Ο αριθμός των μικρών μη επανδρωμένων αεροσκαφών για προσωπική χρήση αναμένεται να αυξηθεί από τα 1,9 εκατομμύρια drone σήμερα σε 4,3 εκατομμύρια το 2020, σύμφωνα με την FAA, την Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Στον αριθμό αυτό δεν περιλαμβάνονται οι πωλήσεις drone για εμπορικούς σκοπούς, οι οποίες αναμένεται να τριπλασιαστούν στο ίδιο χρονικό διάστημα, ανεβάζοντας το συνολικό αριθμό τους στις ΗΠΑ σε 7 εκατομμύρια μονάδες.
Ενώ η συγκεκριμένη τεχνολογία γίνεται όλο και πιο δημοφιλής, βρίσκεται σχετικά σε βρεφική ηλικία. Ένα μεγάλο εμπόδιο για την εξάπλωση των drone ως πραγματικά επαγγελματικά εργαλεία είναι το νομικό καθεστώς που θα ισχύει στον εναέριο χώρο. Γι’ αυτόν ακριβώς το λόγο συμμετέχουμε στο Συμπόσιο που οργανώνει η FAA με θέμα τα μη Επανδρωμένα Συστήματα Αεροσκαφών. Η Ford είναι μάλιστα ο μοναδικός κατασκευαστής αυτοκινήτων που συμμετέχει στην Επιτροπή Αεροπορικών Κανονισμών της FAA και βρισκόμαστε εκεί ώστε να εξασφαλίσουμε ότι η εμπειρία της Ford στον τομέα των μεταφορών θα βοηθήσει στον καθορισμό του νομικού πλαισίου που αφορά το νέο αυτό μεταφορικό μέσο αγαθών, υπηρεσιών και ανθρώπων. Δηλώνοντας ενεργά συμμετοχή σ’ αυτή τη σημαντική συζήτηση, πιστεύουμε ότι μπορούμε να μεγιστοποιήσουμε τη δυναμική των drone εφαρμογών στο μέλλον.

Πρόσφατα, για παράδειγμα, προτείναμε τρόπους για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση drone κατά την πτήση στα πλαίσια επιτροπής της FAA που αναζητούσε προτάσεις για το συγκεκριμένο θέμα. Σύμφωνα με την πρότασή μας, ο εντοπισμός drone σε μικρή ακτίνα είναι εύκολος με μικρές έως καθόλου τροποποιήσεις στα υφιστάμενα μοντέλα. Η συγκεκριμένη έρευνα θα συνεχιστεί ώστε να διασφαλιστεί η ασφαλής και υπεύθυνη χρήση των drone στον Αμερικανικό εναέριο χώρο δίχως να περιορίζεται το εύρος των ραδιοσυχνοτήτων που είναι απαραίτητο για την καινοτομία. Οι προτάσεις που προωθήσαμε στην FAA μπορούν να συνεισφέρουν στο να τεθούν τα θεμέλια των πτήσεων drone πάνω από ανθρώπους και πέρα από το οπτικό πεδίο.
Συγκεκριμένα, η λύση που έχουμε προτείνει αφορά τον 10-ψήφιο κωδικό που παρέχει η Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ σε όσους δηλώνουν το drone τους, ο οποίος πρέπει να αναγράφεται ευκρινώς πάνω στη συσκευή. Το πρόβλημα είναι ότι τα στοιχεία ενός drone δεν είναι ευανάγνωστα παρά μόνο από πολύ μικρή απόσταση, και εντελώς δυσανάγνωστα όταν πετά.
Για το λόγο αυτό, σκεφτήκαμε να χρησιμοποιήσουμε τα φώτα που διαθέτουν αρκετά drone ώστε να είναι πιο ευδιάκριτα σε νυχτερινές πτήσεις. Η ιδέα μας, για την οποία εκκρεμεί έκδοση διπλώματος ευρεσιτεχνίας, είναι να χρησιμοποιούνται τα φώτα του drone ώστε να εκπέμπουν το δεκαψήφιο κωδικό σε μορφή κωδικοποιημένου δυαδικού σήματος ASCII με συγκεκριμένο ρυθμό μετάδοσης (baud) που εξασφαλίζει συμβατότητα σε όλο τον κόσμο.
Τα φώτα του drone, πέραν του ότι χρησιμοποιούνται για να επικοινωνούν οπτικά την κατάσταση του συστήματος με ένα συνδυασμό χρωμάτων και αναλαμπών, θα μπορούσαν να μεταδίδουν και τον αριθμό κυκλοφορίας της FAA σε μία εφαρμογή βασισμένη σε κάμερα που έχουμε αναπτύξει, η οποία μπορεί να συλλέξει και να επεξεργαστεί τη συγκεκριμένη πληροφορία. Οι αλγόριθμοι αποκωδικοποίησης που φτιάχτηκαν χρησιμοποιώντας το πρόγραμμα Google TensorFlow, μπορούν να τρέξουν σε ένα οποιοδήποτε έξυπνο κινητό δίνοντας τη δυνατότητα στον οποιονδήποτε να εντοπίσει και να αναφέρει ένα παράτυπο drone. Ήδη στις πρώτες δοκιμές που έχουμε διεξάγει, το σύστημα μπορεί να εντοπίσει με ακρίβεια και συνέπεια drone που πετούν σε απόσταση 25 μέτρων. Αν θεωρήσουμε το δεκαψήφιο κωδικό ως την πινακίδα κυκλοφορίας του drone, η λύση που προτείνουμε επιτρέπει στους ανθρώπους να το εντοπίσουν και να το αναφέρουν στις Αρχές όταν πετά εκεί όπου δεν επιτρέπεται.
Εκμεταλλευόμενοι την υπάρχουσα τεχνολογία των drone, επιτρέπουμε στους κατασκευαστές να γλυτώσουν χρόνο και χρήμα για την τοποθέτηση νέων εξαρτημάτων, όπως συγκεκριμένοι αναμεταδότες ράδιο και ADS-B, καθιστώντας τη συγκεκριμένη λύση ιδανική για ευρεία χρήση.
Μπορείτε να δείτε αναλυτικότερα τν πρότασή μας προς την FAA στο σύνδεσμο με τον τίτλο: «Μία λύση μηδενικού κόστους για τον εξ’ αποστάσεως εντοπισμό και την παρακολούθηση μη επανδρωμένων σκαφών σε πτήσεις χαμηλού ύψους». (A Zero-Cost Solution for Remote Identification and Tracking of sUAS in Low Altitude Flights)
Μία έρευνα για τη δυναμική των drone στο μέλλον
Πέρα από τη συνεργασία μας με την Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, διεξάγουμε και έρευνες με drone ώστε να διαπιστώσουμε κατά πόσο η χρήση τους από πελάτες μας θα μπορούσε να συνδυαστεί με τη χρήση των αυτοκινήτων τους. Η ομάδα μας που εξειδικεύεται στα μη επανδρωμένα συστήματα αεροσκαφών (UAV) στο Palo Alto της Καλιφόρνια, έχει αναπτύξει μία ευέλικτη πλατφόρμα η οποία δίνει τη δυνατότητα σε διάφορες ομάδες εργασίας της Ford να δοκιμάσουν τις προοπτικές συνεργασίας ανάμεσα στα drone και στα αυτοκίνητά μας, όπως για παράδειγμα σε μία έρευνα αγοράς.
Η συγκεκριμένη πλατφόρμα παρέχει τροποποιήσιμα στοιχεία που απαιτούνται σε ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος – όπως ο τηλεχειρισμός, ο υπολογιστής ελέγχου, παραμετροποιημένες μορφές σκάφους κ.α. – επιτρέποντας στον καθένα να δοκιμάσει νέες ιδέες χωρίς την προϋπόθεση να είναι ειδικός στην ανάπτυξη drone. Η πλατφόρμα μας επιτρέπει την αμφίδρομη δοκιμή και ανάπτυξη εξαρτημάτων, λογισμικού, ηλεκτρικών συστημάτων καθώς και άλλες εφαρμογές που αφορούν την κατασκευή ή το περιβάλλον χρήστη.
Μία τέτοια πλατφόρμα προσφέρει στις μηχανολογικές ομάδες της Ford ένα χρήσιμο εργαλείο ώστε να μπορούν να εστιάσουν στις συγκεκριμένες εφαρμογές που θέλουν να αναπτύξουν χωρίς να χρειάζεται να φτιάξουν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος εξαρχής. Οι μηχανικοί μπορούν να τολμήσουν και να δοκιμάσουν νέα σχήματα και κατανομές βαρών, καθώς και άλλα υποσυστήματα χωρίς να πρέπει να ξεκινήσουν με ένα νέο drone. Με αυτό τον τρόπο προσφέρουμε ένα περιβάλλον στις ομάδες μας να αξιολογήσουν τις μακροπρόθεσμες δυνατότητες της συγκεκριμένης τεχνολογίας και το ρόλο που μπορεί να παίξει στο μέλλον. Και στα μελλοντικά μας σχέδια είναι να ανοίξουμε τον κώδικα της συγκεκριμένης πλατφόρμας ώστε να επωφεληθούν και άλλοι από αυτή.
Ίσως φαντάζει περίεργο το ότι ένας κατασκευαστής αυτοκινήτων ενεργοποιείται στο να τεθούν οι βάσεις για τα drone του μέλλοντος, ωστόσο πιστεύουμε ότι υπάρχει μεγάλη δυναμική για εξερεύνηση στο συγκεκριμένο τομέα. Πριν ενσωματώσουμε μία νέα τεχνολογία στα οχήματά μας, πρέπει να καταλάβουμε καλύτερα πώς λειτουργεί, πώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ποιοι είναι οι περιορισμοί που θέτει. Συχνά διεξάγουμε πειράματα σε συγκεκριμένα εξαρτήματα των αυτοκινήτων ώστε να αντιληφθούμε όσο το δυνατόν περισσότερα γι’ αυτά, με στόχο να εφαρμόζουμε πάντα το καλύτερο δυνατό στα αυτοκίνητά μας. Τώρα κάνουμε το ίδιο στον τομέα των drone.
Όσο επιταχύνεται η εξάπλωση των drone, πιστεύουμε ότι πολλοί από τους πελάτες μας θα θέλουν να τα χρησιμοποιούν, είτε ως χόμπι για τον ελεύθερο χρόνο τους, είτε ως εργαλεία δουλειάς – όπως ακριβώς χρησιμοποιούν σήμερα ένα Ranger ή ένα Transit. Διεξάγοντας έρευνες σ’ αυτόν τον αναπτυσσόμενο τομέα και συμμετέχοντας παράλληλα στον καθορισμό του νομικού πλαισίου που θα το διέπει σε κρατικό επίπεδο στις ΗΠΑ, η Ford θέτει τις βάσεις ώστε τα αυτοκίνητά μας να παρέχουν τις κατάλληλες υπηρεσίες στους πελάτες μας όσο οδεύουμε προς έναν έξυπνο κόσμο.