Πρωτότυπα όλων των ειδών οχημάτων κατασκευάζονται πολύ πριν λανσαριστούν στην αγορά, υπό άκρα μυστικότητα σε εγκαταστάσεις με περιορισμένη πρόσβαση. Οι χώροι αυτοί χρησιμοποιούνται για δοκιμές και προετοιμασία για τη μαζική παραγωγή αργότερα. Υπάρχει στενή συνεργασία ειδικών από τους τομείς εξέλιξης και παραγωγής. Όταν ξεκινήσει η παραγωγή του πλήρως ηλεκτρικού BMW iNEXT το 2021, θα μοιράζεται την ίδια γραμμή συναρμολόγησης με τα μοντέλα με κινητήρες καύσης και τα plug-in υβριδικά.
Ο Udo Hänle, υπεύθυνος Ενσωμάτωσης Παραγωγής και του Pilot Plant δήλωσε: «Η προετοιμασία ενός πλήρως ηλεκτρικού οχήματος για μαζική παραγωγή είναι ένα συναρπαστικό εγχείρημα, αλλά γεμάτο προκλήσεις. Μέχρι την επίσημη έναρξη παραγωγής, θα έχουμε κατασκευάσει 100 πρωτότυπα του BMW iNEXT. Μέχρι τότε, το Pilot Plant θα εφαρμόσει μία σειρά καινοτομιών προκειμένου να εκσυγχρονίζει και να επιταχύνει τις διαδικασίες μας. Ήδη εκπαιδεύονται οι πρώτοι συνάδελφοι από το Εργοστάσιο του Dingolfing οι οποίοι θα εργαστούν πάνω στο νέο προϊόν».
Νέες καινοτομίες βελτιώνουν την ποιότητα των διαδικασιών παραγωγής.
Τα στάδια της διαδικασίας για τη μαζική παραγωγή προσδιορίζονται και εξελίσσονται στο Pilot Plant, όπου ειδικοί επίσης αξιολογούν όλες τις λειτουργίες του οχήματος, μεταξύ των οποίων ηλεκτρική και αυτοματοποιημένη οδήγηση, και αισθητήρες των συστημάτων υποβοήθησης. Επιπλέον, προσωπικό που εργάζεται πάνω στο BMW iNEXT κάνει χρήση νέων ψηφιακών εργαλείων για πρώτη φορά προκειμένου να υποστηρίξει πιο ευφυείς και αποδοτικές λειτουργίες.
Τα πρώτα αμαξώματα του BMW iNEXT συναρμολογούνται στο σταθμό κατασκευής αμαξωμάτων του Pilot Plant. Η συγκόλληση των διαφόρων τμημάτων γίνεται με τη βοήθεια μιας νέας τεχνολογίας που ονομάζεται ‘περιστροφική συγκόλληση’ (rotary bonding) και λειτουργεί ως εξής: η συγκόλληση αλουμινίου και χάλυβα υψηλής αντοχής επιτελείται με τη θερμότητα μέσω τριβής που δημιουργείται όταν ένα ατσάλινο εξάρτημα διαπερνά (διάτρηση) ένα αλουμινένιο.
Η θερμότητα του ατσάλινου εξαρτήματος ενώνει τα δύο στοιχεία. Μετά τη συναρμολόγηση, τα αμαξώματα υποβάλλονται σε λεπτομερείς ελέγχους μέσω ραντάρ λέιζερ, μιας τεχνολογίας αυτοματοποιημένης μέτρησης που αναγνωρίζει άμεσα τα ατομικά χαρακτηριστικά των επιφανειών. Η λύση αυτή καταργεί την ανάγκη για μηχανική τοποθέτηση σημείων μετρήσεων, όπως ίσχυε μέχρι τώρα. Η νέα οπτική διαδικασία μειώνει επίσης δραστικά τον απαιτούμενο χρόνο για τις απαραίτητες μετρήσεις.
Ολόκληρες οι επιφάνειες των εξαρτημάτων του αμαξώματος εξετάζονται περαιτέρω με χρήση ενός ανιχνευτή (scanner) υψηλής ανάλυσης που τοποθετείται σε μια αίθουσα εικονικών μετρήσεων. Τα δεδομένα που συλλέγονται εδώ συγκρίνονται τελείως αυτόματα με το μοντέλο CAD του εξαρτήματος, παρέχοντας τις απαραίτητες πληροφορίες πολύ ταχύτερα από τις συμβατικές μεθόδους.
Μία εφαρμογή επαυξημένης πραγματικότητας (AR) επιταχύνει σημαντικά την αναγνώριση των μπουλονιών στο πάτωμα του αμαξώματος και τη σύγκριση με το μοντέλο CAD. Αυτή η εφαρμογή αποτελεί μία σημαντική καινοτομία που επαληθεύει την ακριβή θέση και ολοκλήρωση της διαδικασίας. Εκτός του ότι μειώνει την περιπλοκότητα, καθιστά πιο αποδοτική τη συνεργασία μεταξύ των διαφόρων εξειδικευμένων τμημάτων.
Το BMW Group χρησιμοποιεί επίσης υπολογιστική τομογραφία για δοκιμή πρωτοτύπων στα πρώτα στάδια εξέλιξης. Σε ένα ειδικό σύστημα δοκιμών του Pilot Plant, τέσσερα πλήρως συντονισμένα ρομπότ ακτινογραφούν το όχημα με μία διαδικασία σκαναρίσματος. Καθώς κινούνται αντιδιαμετρικά ανά ζεύγη στο εξωτερικό του οχήματος εκπέμπουν ακτίνες Χ το ένα στο άλλο. Με τα δεδομένα που συλλέγουν δημιουργείται μία πολυστρωματική τρισδιάστατη εικόνα, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ανάλυση των εσωτερικών χώρων ολόκληρου του οχήματος. Η Υπολογιστική Τομογραφία επιτρέπει τον έλεγχο νέων υλικών και τεχνικών συγκόλλησης με την παραμικρή λεπτομέρεια, χωρίς να χρειάζεται αποσυναρμολόγηση των οχημάτων.
Στο παρελθόν, τα εξαρτήματα έπρεπε να αφαιρούνται και να αποσυναρμολογούνται για ανάλυση. Το σύστημα αναγνωρίζει αντικείμενα μεγέθους ακόμα και 100 micrometres – σχεδόν το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας.
